大家普遍习惯书院起始于唐代，兴盛于宋。习惯把唐玄宗时期的丽正书院、集贤书院作为书院的起源。但这两所书院只是最早的官办书院，且以修书、藏书为主要功能。（其实在此之前，还有一些，比如我熟悉的象我家乡湖南的光石山书院，目的在于移风易俗、教化乡里。）

祭祀、讲学与藏书刻书通常被认为是书院的三大基本功能。

祭祀主要为了尊孔，崇祀先圣先师。象朱熹在他所创办的书院，除了祭祀孔圣以外，还开启了祭祀儒家其他圣哲及理学前贤的先河，这主要是为了维护道统，传承儒家文化传统。

那么书院教学的内容？试以朱熹的教学实践来加以说明。

朱熹平居教学首推“四书”，《四书集注》集中体现了朱熹的哲学思想和伦理、教育的观点。“某要人先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以主其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处”（《朱子语类》）。这里还有个从易到难、循序渐进的讲究。四书之外，《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》这六经和《史记》、《汉书》、《资治通鉴》等史籍以及周、程、张、邵等理学先贤的著作都是书院教学的重要课程。这些内容之后，学有余力的再涉诸子百家、秦汉词章和唐宋诗文。

在教学方法上主要有如下几方面：

一是自学为主。“读书百遍、其义自见”向来是中国传统教育的重要手段。儒家更讲求反复诵读，认真体会，存养玩味，着实履行。朱熹门人辅广曾归纳“朱子读书六法“，即循序渐进、熟读精思、虚心涵泳、切己体察、着紧用力、居敬持志。六法相辅相承，是一有机整体，对学生读书有很强指导意义。

二是先生讲学。以答疑解难为主，或就某一命题专门阐发。１１９４年冬，朱熹从浙江回建阳，路经玉山县时曾受邀为县学讲“为学目的”。他说：“圣贤教人为学，非是使人缀辑言语、造作文辞，但为科名爵禄之计；须是格物、致知、诚意、正心、修身而推之，以至于齐家、治国，可以平治天下，方是正当学问。”弘扬圣贤思想、以天下为己任，这也是朱熹在书院教学一以贯之的原则。升堂讲学，也是为了力避教与学的脱节，密切思想交流，避免“师之所讲有不待弟子之问，而弟子之听于师又非其心之所疑”的弊端。所以朱熹要求学生要“退而考诸日用，有疑焉则问，问之弗得弗措也。”强调学习与日常实践相结合，格物致知，明“理一分殊”之道，这是朱熹作为大教育家的一大功绩。

三是个别辅导。针对不同学生提出的不同问题有针对性地加以点拨指导，因材施教、循循善诱。朱熹能对许多资质不一、志向不同的学生做出恰如其分的评价和引导。至于朱熹深入浅出以日常生活事例来解释深奥的哲学道理，在其著作和教学中更是不胜枚举。

   四是集体讨论。朱熹认为：看书是索居独处好用工夫，但要认识透彻还须与朋友商量。书院虽以自学为主，但群居有益，互相质疑辩难，受益更多。

士子自学——师长讲解——学友讨论，成为书院三种主要学习方法。