石鼓书院在衡阳城北石鼓山。地当湘江与蒸水合流之外，岸上茂林修竹，草木成荫；江中湘清蒸浊，交界分明，风帆上下，渔歌互唱，登上瞰江，其情其景，令人爽心悦目，人称“湖南第一胜地。”唐初即辟有东岩、西溪，建有合江亭、寻真观，文人骚客时有登临。元和中，士人李宽在此创建书院，以为读书养性之地。宋至道三年（997），郡人李士真重建书院以居学者。景佑二年，仁宗皇帝赵祯赐名石鼓书院，遂与睢阳、白鹿洞、岳麓并称天下四大书院。自后历元、明、清几百年，时有修葺，规模日宏，建有大门、讲堂、礼殿、先贤祠、武侯祠、留待轩、舍江亭、大观楼、净绿阁、藏书楼、斋舍、砥柱中流坊、风云亭等。在其中讲学者多为一代名流，如宋代的潘畴、宋若水、黄干，明代的王守仁、湛若水、蔡汝楠、邹守益等，书院实成阐扬理学之区。光绪二十八年（1902），书院改为中学堂，后又改为南路师范学堂、女子职业学校等。抗日战争中，书院建筑全部毁于日寇战火。今辟为公园，千年学府变为游息之地。